Micróbios Nas Lagoas Perdidas do Deserto do Atacama Podem Dar Pistas Sobre a Vida Em Marte

dezembro 21, 2023

O geólogo da CU Boulder, Brian Hynek, ajudou a documentar o que pode ser um tipo único de ecossistema na Terra — e uma possível janela para os estágios iniciais da vida neste planeta há 3,5 bilhões de anos, e até mesmo a vida na antiga Marte. Esse ambiente alienígena, anteriormente desconhecido pela ciência, é composto por um sistema de lagoas cercadas por vastas planícies salinas. Elas se situam na Puna de Atacama da Argentina, um deserto de planalto alto a mais de 12.000 pés acima do nível do mar. Está entre os ambientes mais secos da Terra. Aqui, a chuva raramente, se é que alguma vez, cai, e a luz solar incide implacavelmente, criando um ambiente que poucas plantas ou animais podem sobreviver.

Mas, segundo novas pesquisas, as lagoas abrigam algo mais: exibições vibrantes de estromatólitos, ou comunidades microbianas complexas que formam grandes montes de rocha à medida que crescem, um pouco como os corais construindo um recife milímetro por milímetro. As observações preliminares de Hynek sugerem que essas comunidades podem se assemelhar a estromatólitos que existiam durante um período na história da Terra chamado Arqueano inicial, quando o oxigênio era quase inexistente na atmosfera.

“Essa lagoa pode ser um dos melhores exemplos modernos dos primeiros sinais de vida na Terra”, disse Hynek, professor no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) e no Departamento de Ciências Geológicas. “É diferente de tudo que eu já vi ou, realmente, de tudo que qualquer cientista já viu.” Hynek e Maria Farías, microbiologista e co-fundadora da PUNABIO SA Consultoria Ambiental, apresentarão suas descobertas em 11 de dezembro na reunião de 2023 da União Geofísica Americana em São Francisco.

Os pesquisadores esperam retornar à lagoa em breve para confirmar seus resultados iniciais. Hynek chamou a descoberta desse ambiente alienígena de “o maior momento eureka que já tive na minha vida”. “É simplesmente incrível que você ainda possa encontrar coisas não documentadas assim em nosso planeta”, disse ele. Chegar à lagoa foi uma aventura por si só. Ao longo de sua carreira, Hynek viajou para alguns dos ambientes mais extremos da Terra para entender como a vida pode prosperar em planetas e luas alienígenas. Ele escalou até o topo do vulcão ativo mais alto do mundo, Ojos del Salado, na fronteira entre Argentina e Chile, e viajou para a Antártica em busca de meteoritos caídos. Em abril de 2022, Farías o levou a um de seus locais de estudo no noroeste da Argentina.

Para chegar lá, os cientistas dirigiram aproximadamente nove horas por uma estrada de terra. Eles ficaram em uma vila de cerca de 35 pessoas que dependem de uma única nascente para água. Na sua última noite na vila, Hynek estava examinando imagens de satélite do deserto ao redor e viu algo estranho: o que parecia ser uma rede de lagoas a dezenas de milhas de distância. Intrigado, ele e Farías dirigiram o máximo que puderam, depois caminharam várias milhas sob o sol escaldante. “Em alguns lugares, estávamos afundando até os joelhos em lama salina”, disse ele.

Quando chegaram à lagoa, no entanto, Hynek soube imediatamente que haviam encontrado algo especial. A rede de 12 lagoas se estendia por cerca de 25 acres e era cercada por montanhas áridas ao longe. Sob suas águas cristalinas, Hynek pôde ver montes gigantes de crescimento verde, alguns com 15 pés de largura e vários pés de altura. Eram estromatólitos, mas diferentes de qualquer um que ele já tivesse visto. Estromatólitos, em geral, referem-se a uma gama de comunidades microbianas que estão associadas a camadas de rocha. Eles existem na Terra hoje, inclusive na costa das Bahamas, mas os estromatólitos modernos tendem a ser relativamente pequenos.

Eles também crescem passivamente, aprisionando grãos de areia e outros detritos flutuando no oceano. Os estromatólitos antigos, em contraste, podiam se estender por 20 pés de altura. Eles puxavam ativamente cálcio e dióxido de carbono da água ao redor, causando a precipitação de minerais ao redor deles. Os montes nas lagoas do Atacama se pareciam muito mais com algumas dessas comunidades arqueanas do que qualquer coisa viva na Terra hoje. Suas camadas rochosas foram construídas principalmente de gesso, um mineral comum em muitos fósseis de estromatólitos, mas ausente em quase todos os exemplos modernos de estromatólitos. Biologicamente, eles eram compostos por uma camada externa de micróbios fotossintéticos chamados cianobactérias e um núcleo rosado rico em archaea — organismos unicelulares frequentemente encontrados em ambientes extremos na Terra.

“Pensamos que esses montes estão realmente crescendo a partir dos micróbios, o que estava acontecendo nos mais antigos”, disse Hynek. Não está claro por que eles se formaram nessa localização áspera e única. O ambiente da lagoa pode se assemelhar às condições da Terra antiga, disse Hynek — as águas são salgadas e ácidas e, por causa da grande altitude, estão expostas a níveis severos de radiação solar. As comunidades também podem fornecer aos cientistas uma visão sem precedentes de como a vida pode ter surgido em Marte, que se assemelhava à Terra bilhões de anos atrás. “Se a vida alguma vez evoluiu em Marte para o nível de fósseis, teria sido assim”, disse Hynek.

“Entender essas comunidades modernas na Terra pode nos informar sobre o que devemos procurar enquanto buscamos características semelhantes nas rochas marcianas.” Hynek e Farías esperam realizar mais experimentos para confirmar que esses novos estromatólitos estão, de fato, construindo ativamente suas formações rochosas — e explorar como os micróbios conseguem sobreviver às condições duras. Os cientistas, no entanto, podem estar ficando sem tempo. Uma empresa de fora da Argentina já arrendou a área para mineração de lítio. Uma vez que a perfuração começar, as lagoas do Atacama poderão ser irreversivelmente transformadas. “Esse ecossistema único inteiro pode desaparecer em questão de anos”, disse Hynek. “Esperamos que possamos proteger alguns desses locais, ou pelo menos detalhar o que está lá antes que seja destruído ou perturbado para sempre.”