Grão-de-bico pode ser capaz de crescer na lua com a ajuda de um fungo e alguns vermes. O solo lunar é notoriamente inóspito para a vida, mas a adição de um simples fungo e minhocas pode permitir que o grão-de-bico – e possivelmente outras plantas também – cresça lá.
A poeira lunar é pontiaguda e aglomerada, falta vários nutrientes que as plantas precisam e está cheia de contaminantes tóxicos que podem matar qualquer vegetação tentando crescer lá. Jessica Atkin da Universidade Texas A&M e Sara Oliveira Santos da Universidade Brown em Rhode Island usaram um tipo de fungo que forma relações simbióticas chamadas micorriza arbuscular e esterco de minhoca, ou vermicomposto, para mitigar esses problemas e reforçar o crescimento de plantas de grão-de-bico.
Os pesquisadores escolheram grão-de-bico pelos seus benefícios nutricionais, bem como o fato de que o fungo pode formar uma relação simbiótica com eles. Micorrizas arbusculares têm mostrado ajudar a remover elementos radioativos e metais pesados do solo, por isso foram uma escolha natural para ajudar a filtrar os contaminantes da poeira lunar. “Quanto piores as condições do solo, melhor o fungo se sai,” diz Atkin. “É por isso que pensei nisso – quer um solo pobre? Tenho um para você!”
Os vermes podem comer material que de outra forma seria descartado, como restos de comida e roupas velhas, e transformá-lo em fertilizante para fornecer nutrientes que faltam no solo. Os pesquisadores esperavam que isso, combinado com a capacidade do fungo de filtrar toxinas da poeira lunar, ajudasse as plantas a crescerem enquanto torna o solo mais fértil ao longo do tempo.
Eles testaram isso cultivando grão-de-bico em uma mistura de poeira lunar sintética e vermicomposto, ambos com e sem o fungo. Nenhuma das plantas sem fungo sobreviveu para florescer, e as plantas cultivadas apenas em poeira lunar sem vermes também morreram. Mas os grão-de-bicos cultivados em uma mistura de vermicomposto e poeira lunar com o fungo sobreviveram e floresceram. Isso marca a primeira vez que grão-de-bico foi cultivado em uma mistura contendo mais de 30% de poeira lunar.
Ainda não está claro se esses primeiros grãos-de-bico serão comestíveis, no entanto. “Eles precisarão ser testados para concentrações de metais pesados, e vamos fazer isso,” diz Atkin. “Mesmo que as primeiras gerações de grão-de-bico não sejam comestíveis, o processo de biorremediação pode retirar essas toxinas do solo ao longo do tempo.” Isso poderia ser um passo em direção ao cultivo de outras plantas no mesmo solo, o que seria uma grande ajuda para astronautas vivendo na lua por qualquer período significativo de tempo.
