Por vários anos, os astrônomos dos EUA têm esperado que o governo ajude a construir um par de telescópios terrestres gigantes. Mas o Conselho Nacional de Ciência (NSB), o painel de cientistas que supervisiona a Fundação Nacional de Ciências (NSF), diz que só poderá pagar por um. Em uma reunião em 22 de fevereiro de 2024, o NSB limitou o orçamento do Programa de Telescópio Extremamente Grande dos EUA (US-ELTP) em US$1,6 bilhão e deu à agência até maio para elaborar um processo para escolher um dos dois telescópios da classe de 30 metros. Com um telescópio europeu rival rapidamente tomando forma em uma montanha no Chile, a decisão do NSB é um alívio para aqueles que querem que a astronomia dos EUA se una por trás de um plano realista e alcance. “Eu acho que a decisão foi muito atrasada”, diz John Monnier da Universidade de Michigan. Mas para Richard Ellis da University College London, “É uma tragédia, dada o investimento feito em ambos os telescópios.” Ele acrescenta: “Houve muitas oportunidades para fundir ou reduzir a seleção. Agora, os EUA perderam alguns anos tentando acompanhar o Observatório Europeu do Sul.”

Tais telescópios gigantes são o próximo passo lógico para a astronomia de ponta. Eles permitirão que os pesquisadores se aproximem de planetas habitáveis fora do Sistema Solar e estudem a formação das primeiras estrelas e galáxias. Os principais telescópios de hoje, com aberturas de 8 a 10 metros, mostraram que muitos espelhos segmentados ou vários grandes poderiam ser combinados em um espelho eficaz muito maior. Eles também demonstraram que a tecnologia da ótica adaptativa é muito eficiente, ou seja, usando espelhos secundários deformáveis rapidamente para cancelar as distorções causadas pela atmosfera da Terra e capturar imagens tão nítidas quanto as tiradas do espaço. Esses avanços técnicos deram origem a dois projetos liderados pelos EUA: o Telescópio Gigante Magalhães (GMT) no Chile e o Telescópio de Trinta Metros (TMT) no Havaí. Ambos são apoiados por consórcios de universidades, fundações filantrópicas e parceiros internacionais. Mas essa abordagem financiada privadamente, que durante o século XX produziu instrumentos inovadores, tropeçou quando se tratou de projetos multibilionários. Embora o trabalho de design e a fundição dos espelhos tenham avançado, ambos os projetos não conseguiram arrecadar financiamento suficiente.

Então, em 2018, os projetos, historicamente rivais, uniram forças como US-ELTP e fizeram uma oferta para a NSF. Em troca de financiamento público, todos os astrônomos dos EUA teriam acesso aos telescópios, o que abriria vistas sem precedentes do céu noturno acima de ambos os hemisférios, algo que o Extremely Large Telescope (ELT) da Europa não oferecerá. O relatório de investimentos e de pesquisas da década de 2020 em astrofísica, que define as prioridades do campo para financiadores e o Congresso, colocou o USELTP em primeiro lugar entre os projetos terrestres, em conformidade com a recomendação de um painel liderado por Timothy Heckman da Universidade Johns Hopkins. “Sentimos que isso apresentava um caso convincente,” diz Heckman. A decisão da NSB, diz ele, “é um resultado agridoce.” A NSF realizou revisões preliminares de design de ambos os telescópios e os aprovou no início de 2023, mas os custos estão em uma liga diferente do que a NSF está acostumada.

O GMT está estimado em custar US$2,54 bilhões, dos quais os parceiros  existentes comprometeram US$ 850 milhões. Os parceiros do TMT até agora ofereceram US$2 bilhões dos US$ 3,6 bilhões totais que é o custo do telescópio. Em um comunicado, a NSB reconheceu a ambição da proposta US-ELTP, mas observou que ela absorveria 80% de todo o financiamento da NSF para projetos importantes. Em um editorial na revista Science em novembro de 2023, Michael Turner, um astrofísico da Universidade de Chicago, argumentou que insistir que a NSF financie dois telescópios colocaria ambos os projetos em risco. A NSF diz que terá mais a dizer nos próximos meses sobre como escolher entre o TMT e o GMT. “Nenhum é garantido. Ambos têm riscos,” diz Turner. “Não invejo a NSF.”

Composto por 492 segmentos, o espelho de 30 metros do TMT torna-se o instrumento maior e mais aguçado. Mas o local escolhido, o cume do Mauna Kea na Ilha Grande do Havaí, é contestado por alguns grupos nativos havaianos que consideram o cume sagrado. Eles impediram qualquer trabalho de construção desde 2015. Os funcionários do TMT esperam que o trabalho possa avançar sob a égide de uma nova autoridade nomeada pelo estado que governa o topo da montanha e inclui tanto astrônomos quanto nativos havaianos. “Estamos trabalhando em nossos relacionamentos no Havaí”, diz o Diretor Executivo do TMT, Robert Kirshner. “Estamos aprendendo a fazer isso de forma humilde e direta.” Turner diz que o impasse pode não ser resolvido tão cedo. “Tenho certeza de que uma solução será encontrada, mas pode levar mais tempo do que as pessoas gostariam”, diz ele.

O GMT, menor e mais barato, é uma escolha de menor risco. Suas fundações estão sendo construídas no topo de uma montanha em Las Campanas, no Chile, enquanto estruturas de suporte para seus espelhos estão sendo moldadas nos Estados Unidos. Três dos seus sete espelhos de 8,4 metros, equivalentes a um espelho de 25,4 metros de largura, já estão prontos; os outros quatro estão sendo polidos. Devido aos riscos associados ao TMT, Monnier e Ellis suspeitam que a NSF provavelmente apoiará o GMT. Mas com um espelho com menos de 40% do tamanho de seu concorrente europeu de 39 metros, o GMT “não se compara ao ELT”, diz Ellis, ex-membro do conselho do TMT. Monnier acredita que o GMT provavelmente será bom o suficiente em áreas-chave da astronomia, mas a NSF precisará avaliar se essas áreas são importantes para os astrônomos dos EUA. Abandonar qualquer um desses telescópios muito capazes prejudicará a astronomia dos EUA, diz Wendy Freedman em Chicago, uma das organizações parceiras do GMT. “A ciência que surgirá realmente justifica dois telescópios.” Os próximos telescópios de pesquisa, como o Observatório Vera C. Rubin de 8,4 metros no Chile, identificarão uma infinidade de objetos interessantes que precisam de observações de acompanhamento por instrumentos no GMT e no TMT que podem dividir a luz em espectros ricos em informações. “É isso que esses grandes telescópios oferecem”, diz ela. A linguagem em um projeto de lei de gastos aprovado pelo Congresso esta semana “fortemente encoraja” a NSB a construir ambos os telescópios, mesmo que os legisladores tenham cortado mais de US$800 milhões para US$ 9 bilhões. Freedman espera que a direção do Congresso leve a uma reconsideração. “Os Estados Unidos ficarão de fora do futuro da astronomia se não conseguirmos esses telescópios”, diz ela.