Em uma entrevista de 1995, o físico e astrônomo britânico Fred Hoyle fez uma comparação entre palavras e arpões, enfatizando que, uma vez que as palavras são usadas, elas se tornam profundamente arraigadas e difíceis de remover. Aos 80 anos, durante a entrevista, Hoyle mencionou especificamente o termo Big Bang, que ele cunhou originalmente em 28 de março de 1949 para articular o conceito da origem do Universo. Avançando até hoje, o termo Big Bang se tornou uma frase comum conhecida e utilizada por indivíduos que podem não compreender totalmente os detalhes intrincados de como o Universo surgiu há aproximadamente 14 bilhões de anos. Curiosamente, apesar da ampla aceitação do termo, o próprio Hoyle tinha uma forte aversão à teoria do Big Bang e continuou a criticar veementemente a cosmologia dominante do Big Bang até sua morte em 2001. Existem vários equívocos em torno do surgimento e da importância do termo popular “Big Bang”.
Um desses equívocos questiona se a introdução do termo por Hoyle pretendia zombar ou menosprezar o pequeno grupo de cosmólogos que inicialmente propôs a ideia de um nascimento cósmico caótico — um conceito que parecia implausível na época. Outro equívoco sugere que esse grupo de cosmólogos adotou avidamente o termo “Big Bang”, que gradualmente permeou outras disciplinas científicas e acabou se tornando parte da linguagem cotidiana. No entanto, a realidade é bem diferente, pois, por muitos anos, os cientistas prestaram pouca atenção a essa frase cativante, mesmo quando ela ganhou força em contextos mais convencionais. O início da primeira teoria cosmológica semelhante ao Big Bang remonta a 1931, quando o físico belga e padre católico Georges Lemaître apresentou um modelo centrado na decomposição explosiva de um hipotético “átomo primitivo” em um momento específico no passado. De acordo com a teoria de Lemaître, essa entidade inicial era incrivelmente radioativa e densa, abrangendo toda a matéria, espaço e energia em todo o Universo. A partir da explosão resultante provocada pelo decaimento radioativo, projetou-se que estrelas e galáxias se formassem ao longo do tempo. Lemaître comparou metaforicamente seu modelo a uma “teoria dos fogos de artifício” do Universo, imaginando os produtos de decaimento da explosão primordial como fogos de artifício. No entanto, a interpretação moderna da cosmologia do Big Bang – sugerindo uma explosão repentina de energia levando à expansão e subsequente resfriamento do Universo – ganhou impulso somente no final dos anos 1940 por meio de uma série de publicações do físico nuclear soviético-americano George Gamow e seus colegas americanos Ralph Alpher e Robert Herman. Gamow postulou que o Universo primitivo existia em um estado de calor e densidade extremos, preenchido com uma mistura primordial de radiação e partículas nucleares, como nêutrons e prótons. Nesse ambiente, essas partículas se fundiram gradualmente para formar núcleos atômicos à medida que a temperatura diminuía gradualmente. Por meio de uma exploração dos processos termonucleares que provavelmente ocorreram neste impetuoso universo nascente, Gamow e sua equipe se esforçaram para estimar a abundância atual de vários elementos químicos, conforme detalhado em um artigo seminal publicado em 1948.
No ano do anúncio, um retrato significativamente divergente do Universo foi divulgado por Hoyle ao lado dos cosmólogos Hermann Bondi e Thomas Gold, que vieram da Áustria. Sua proposição, conhecida como teoria do estado estacionário, postulava que o Universo mantinha perpetuamente uma aparência consistente em grande escala e continuaria a fazê-lo indefinidamente. Nessa estrutura, os conceitos de um “universo primitivo” e um “universo antigo” foram considerados irrelevantes dentro de uma cosmologia que sugeria um universo desprovido de uma origem ou conclusão definitiva.
Posteriormente, um extenso e controverso debate se desenrolou nos vinte anos seguintes entre esses dois modelos conflitantes. Essa disputa é comumente descrita como um conflito entre a teoria do Big Bang e a teoria do estado estacionário, às vezes até personalizada como uma rivalidade entre Gamow e Hoyle. No entanto, essa caracterização simplifica demais a complexidade da situação.
Durante essa época, ambas as facções, junto com a maioria dos físicos da época, concordaram com a expansão do Universo, um fenômeno inicialmente evidenciado pelo astrônomo norte-americano Edwin Hubble no final da década de 1920 por meio de sua observação de galáxias se afastando da nossa. No entanto, a noção predominante hoje, de que o Universo se originou de um ponto singular no tempo, foi amplamente descartada como ilógica. A questão desconcertante permaneceu: como a causa da explosão inicial poderia ser racionalizada, especialmente considerando que o próprio tempo passou a existir concomitantemente? Notavelmente, a teoria do universo primitivo de Gamow mal foi considerada nesse discurso.
Em vez disso, uma questão fundamental na época girava em torno de se o Universo aderiu às previsões da teoria geral da relatividade do físico alemão Albert Einstein. Einstein postulou que o Universo estava se expandindo ou se contraindo, em contraste com um estado estacionário. Embora sua teoria não exija um evento do Big Bang, isso implica que o Universo sofreu alterações de seu estado passado para o atual. Além disso, a noção de um universo em constante expansão não conota inerentemente um início de tempo. Lemaître propôs em 1927 que um universo em expansão poderia ter se originado de um antecedente menor.
Em 28 de março de 1949, Hoyle, um renomado divulgador de conceitos científicos, fez um discurso de rádio no Terceiro Programa da BBC, no qual ele justapôs essas diferentes perspectivas sobre o Universo. Ele aludiu a uma hipótese de que toda a matéria no cosmos se originou de uma explosão colossal singular em uma conjuntura específica no passado distante. Essa transmissão marcou essencialmente o início do termo “Big Bang” na cosmologia. A transcrição desse discurso foi publicada na íntegra na revista da BBC, The Listener, e Hoyle a aprofundou em seu livro The Nature of the Universe em 1950, baseado em uma série de transmissões da BBC realizadas no início do mesmo ano.
Apesar da firme rejeição de Hoyle ao conceito de um surgimento repentino do Universo, considerando-o inaceitável do ponto de vista científico e filosófico, mais tarde ele esclareceu que sua intenção não era ridicularizar ou zombar, apesar dos equívocos comuns. Curiosamente, nenhum dos poucos cosmólogos que apoiam a ideia do Universo em expansão, como Lemaître e Gamow, se sentiu ofendido com a terminologia usada. Hoyle esclareceu ainda que recorreu a metáforas visuais durante suas transmissões para simplificar pontos técnicos complexos para o público, sendo a criação improvisada do termo ‘Big Bang’ uma delas, desprovida de conotações depreciativas ou implicações significativas.
O termo ‘Big Bang’ introduzido por Hoyle marcou uma novidade no discurso cosmológico, embora seu uso não fosse incomum em outros contextos. Normalmente, “estrondo” indica uma explosão regular, como a ignição de pólvora, com “big bang” sugerindo uma explosão notavelmente alta e substancial, semelhante aos fogos de artifício metafóricos de Lemaître. Notavelmente, a literatura científica anterior a março de 1949 já continha exemplos de meteorologistas e geofísicos empregando o termo para descrever explosões reais, ao contrário do uso figurativo de Hoyle que implica a origem do Universo a partir de uma explosão.
Nos vinte anos seguintes, o termo cunhado por Hoyle, “Big Bang”, recebeu atenção mínima da comunidade científica de físicos e astrônomos. Lemaître se absteve de adotar o termo, enquanto Gamow o mencionou com moderação em suas publicações de cosmologia. Surpreendentemente, o próprio Hoyle só revisitou o termo em 1965, após um longo hiato de 16 anos, com a primeira aparição de ‘Big Bang’ em um trabalho de pesquisa em 1957, especificamente em uma publicação do físico nuclear americano William Fowler, um associado próximo de Hoyle e futuro ganhador do Nobel.
Antes de 1965, as menções ao “Big Bang” cosmológico eram escassas, principalmente confinadas à literatura científica popular. Um total de 34 fontes foram identificadas referenciando o termo, com a maioria (23) encontrada em publicações populares ou gerais, seguidas por 7 em artigos científicos e 4 em estudos filosóficos. Essas fontes envolvem contribuições de 16 indivíduos nos Estados Unidos, 7 no Reino Unido, um na Alemanha e um na Austrália, sem nenhum dos artigos científicos publicados em periódicos de astronomia.
Uma figura notável que adotou o termo para descrever a origem do Universo foi o filósofo americano Norwood Russell Hanson, que em 1963 cunhou “big bangers” para descrever os proponentes do que ele chamou de “imagem Disneyoide” da explosão cósmica. Esse termo ainda persiste na literatura popular, ocasionalmente retratando o “big banger” definitivo como uma entidade divina, como Deus.
Um momento crucial nos anais da cosmologia moderna ocorreu rapidamente, marcando uma mudança significativa. O ano de 1965 testemunhou o anúncio inovador dos físicos americanos Arno Penzias e Robert Wilson sobre sua observação da radiação cósmica de fundo, uma sutil emanação de ondas de rádio que emanam de todos os cantos da esfera celestial. Essa revelação foi interpretada como um eco residual de radiação dos estágios quentes primordiais do cosmos, uma noção encapsulada na manchete “Sinais implicam um universo de ‘Big Bang’” do prestigioso New York Times em 21 de maio de 1965. Foi então estabelecido de forma conclusiva que o Universo realmente experimentou uma fase inicial semelhante à infância, um conceito inicialmente postulado por Gamow e Lemaître. Essa época marcou o triunfo final da teoria do Big Bang sobre sua rival, a teoria do estado estacionário, solidificando sua posição como a estrutura predominante nas investigações cosmológicas. No entanto, houve um período de hesitação entre físicos e astrônomos em adotar totalmente o termo cunhado por Hoyle.
O apelido Big Bang não ganhou amplo reconhecimento até março de 1966, quando apareceu em um artigo de pesquisa na renomada revista Nature. O período de 1965 a 1969 testemunhou apenas 11 publicações científicas apresentando o termo em seus títulos, de acordo com o banco de dados Web of Science, um número que subiu para 30 no período subsequente de 1970-74 e mais para 42 nos anos 1975-79. Livros didáticos sobre cosmologia lançados no início dos anos 1970 mostraram uma falta de consenso sobre a terminologia usada. Enquanto alguns autores incorporaram o termo Big Bang, outros fizeram referências passageiras a ele e alguns optaram por evitá-lo completamente, favorecendo termos como “modelo padrão” ou “teoria do universo quente” para descrever o conceito de uma maneira mais digna, reconhecendo a natureza potencialmente enganosa da metáfora do Big Bang.
No entanto, com o advento da década de 1980, o equívoco havia se tornado profundamente arraigado tanto na literatura científica quanto no discurso cotidiano. O termo transcendeu as barreiras linguísticas, sendo adotado em vários idiomas além do inglês, como francês (théorie du Big Bang), italiano (teoria del Big Bang) e sueco (Big Bang teorin). A língua alemã elaborou sua interpretação, Urknall, traduzindo-a como “o estrondo original”, um termo que lembra o holandês oerknal. Apesar dos esforços subsequentes para introduzir uma terminologia alternativa e mais precisa em vez da designação de Hoyle, esses esforços se mostraram inúteis.
Na década de 1990, o termo “Big Bang” permeou áreas além da academia, penetrando nas esferas comercial, política e artística. Inicialmente associado à ameaça iminente de conflito nuclear durante as décadas de 1950 e 1960, conforme evidenciado na peça Look Back in Anger, de 1956, de John Osborne, o termo já havia sido associado ao armamento nuclear e à gênese explosiva do cosmos já em 1948, antes da invenção de Hoyle. Com o tempo, ‘Big Bang’ evoluiu para denotar um começo vigoroso ou uma transformação radical em diversos contextos, exemplificada pela caracterização das sessões de Bristol em 1927 como o ‘Big Bang’ da música country moderna.
No Reino Unido, o termo “Big Bang” foi amplamente utilizado para descrever uma reforma significativa que ocorreu na Bolsa de Valores de Londres em 1986, marcando um momento crucial em sua história. Uma citação notável da Sunday Express Magazine em 26 de outubro do mesmo ano declarou com ousadia: “Depois do Big Bang de amanhã, a cidade nunca mais será a mesma”, refletindo a magnitude das mudanças em andamento. Essa terminologia acabou atravessando a lagoa até os Estados Unidos, onde ganhou força. No ano de 1987, a publicação linguística American Speech incorporou ‘Big Bang’ em sua compilação de vocabulário emergente, chegando ao ponto de definir ‘big banger’ como “alguém envolvido com o Big Bang na Bolsa de Valores de Londres”.
Hoje em dia, se você embarcasse em uma busca on-line por informações sobre a “teoria do Big Bang”, seus resultados iniciais de pesquisa provavelmente o direcionariam para uma popular sitcom americana, em vez da história da origem cósmica do universo. Setenta e cinco anos se passaram desde sua cunhagem inicial por Hoyle, e é fascinante observar como o nome passou por uma transformação notável, evoluindo para um termo profundamente arraigado na cultura popular, semelhante a um arpão firmemente embutido que se mostra difícil de desalojar quando firmemente alojado.
