A Administração Nacional do Espaço da China (CNSA) lançou um convite para parceiros internacionais e industriais contribuírem com cargas científicas para o seu módulo de pouso lunar Chang’e-8, previsto para ser lançado em direção à Lua em 2028. A missão, que contará com um módulo de pouso, um rover e um robô utilitário, será a primeira tentativa da China de utilizar recursos in situ na Lua, utilizando o regolito lunar para produzir materiais semelhantes a tijolos para construção. Assim como os planos da NASA para o programa Artemis, os planos da CNSA para a Lua visam o Polo Sul lunar, que se espera ser rico em recursos utilizáveis, especialmente água.
A presença desses recursos será vital para a atividade humana de longo prazo na superfície lunar. Os possíveis locais de pouso para o Chang’e-8 incluem Leibnitz Beta, a cratera Amundsen, a cratera Cabeus e a crista que conecta as crateras Shackleton e de Gerlache, de acordo com uma apresentação do principal vice-designer do Chang’e-8 em outubro de 2023.
O Chang’e-8 será a última missão robótica da CNSA a ser lançada antes do início da construção da Estação Internacional de Pesquisa Lunar, a base lunar tripulada da China planejada em colaboração com a Roscosmos da Rússia.
Isso torna a tentativa do Chang’e-8 de criar materiais de construção a partir do regolito uma prova de conceito vital para suas aspirações lunares. Para fazer tijolos lunares, o módulo de pouso levará um instrumento que utiliza energia solar para derreter o solo lunar e transformá-lo em partes utilizáveis a uma velocidade de 40 cm cúbicos por hora. Além do equipamento de processamento de regolito, o módulo de pouso será equipado com uma variedade de instrumentos científicos, incluindo câmeras, um sismômetro para detectar tremores lunares e um telescópio de raios-X.
Parte da missão se concentrará na observação terrestre baseada na Lua, com vários instrumentos projetados para monitorar a atmosfera e a magnetosfera da Terra. O rover, por sua vez, carregará um radar de penetração no solo, câmeras, um analisador mineral e ferramentas para coletar e armazenar amostras (deixando em aberto a possibilidade de futuras missões para recuperar as amostras). O robô utilitário é uma peça chave da missão, mas a CNSA não está desenvolvendo-o internamente. Em vez disso, a agência espacial está buscando propostas de parceiros interessados em desenvolvê-lo como uma carga secundária para acompanhar o restante do Chang’e-8.
De acordo com o chamado para propostas, o robô de 100 kg, alimentado por bateria, precisará ser capaz de “capturar, carregar e colocar itens, escavar e transferir solo lunar”. Ele também precisará ser capaz de viajar a 400 m por hora. Há espaço para mais 100 kg de cargas secundárias além do robô, para as quais propostas completas são esperadas para serem submetidas ainda este ano. Enquanto o planejamento para o Chang’e 8 está em andamento, a CNSA tem mais duas missões robóticas lunares planejadas para um futuro próximo. A primeira, Chang’e-6, será lançada nesta primavera e visa retornar uma amostra de regolito do lado afastado da Lua (um feito nunca antes realizado). A próxima missão está planejada para 2026, quando o Chang’e-7 realizará um exame geológico das crateras permanentemente sombreadas espalhadas pelo polo sul da Lua.
