A lua de Saturno, Mimas, parece ter um vasto oceano global sob sua camada de gelo, de acordo com medições precisas de sua órbita. Se outros mundos gelados possuírem oceanos semelhantes, isso poderia aumentar o número de planetas que são hospitaleiros para a vida.

Mimas é a menor das sete principais luas de Saturno. Por muito tempo, acreditou-se que fosse composta principalmente por gelo sólido e rocha, mas em 2014, astrônomos observaram que sua órbita ao redor de Saturno apresentava um balanço inesperado, que só poderia ser explicado por um núcleo em forma de bola de rugby ou um oceano líquido.

Muitos astrônomos rejeitaram a explicação do oceano porque o atrito necessário para derreter o gelo também deveria ter produzido marcas visíveis na superfície de Mimas. No entanto, simulações recentes sugeriram que esse oceano poderia existir sem tais marcas.

Para procurar mais pistas, Valéry Lainey, do Observatório de Paris, na França, e seus colegas analisaram observações da órbita de Mimas feitas pela sonda Cassini da NASA. Eles descobriram que sua órbita ao redor de Saturno desviou cerca de 10 quilômetros ao longo de 13 anos.

De acordo com os cálculos da equipe, esse desvio orbital só poderia ter sido produzido por oscilações de uma camada de gelo deslizando sobre um oceano, ou um núcleo com uma forma fisicamente impossível de panqueca.

A órbita oval da lua e a falta de marcas na superfície também sugerem que o oceano tem cerca de 30 quilômetros de profundidade e se formou há menos de 25 milhões de anos. “É muito, muito recente”, diz Lainey. “Estamos mais ou menos vendo o nascimento desse oceano global.”

Além de explicar a falta de marcas na superfície, essa atividade recente poderia ajudar a explicar por que a lua é tão marcadamente diferente das luas vizinhas. Encélado, que tem uma forma e órbita semelhantes às de Mimas, possui um oceano global, mas também uma superfície muito ativa e um gigantesco jato de água. Essa diferença pode ser apenas uma questão de tempo, diz Lainey, e em milhões de anos, o gelo derretido de Mimas poderia fazê-la parecer semelhante a Encélado.

“É notável, se for verdade”, diz William McKinnon, da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri. Mas ainda há coisas que não se encaixam perfeitamente, como a vasta cratera Herschel de 139 quilômetros de largura, formada por um enorme impacto. Se a camada de gelo de Mimas for realmente apenas dezenas de quilômetros de profundidade, então teríamos visto evidências disso no impacto e suas consequências, como um piso de cratera deformado, diz McKinnon. Além disso, é improvável que tenhamos um lugar na primeira fila para um momento tão curto e único na longa história de Mimas, diz ele. “Continuo cético quanto a um oceano em Mimas”, diz McKinnon.

Mas se Mimas realmente tiver um oceano oculto, isso poderia sugerir que outros planetas e luas geladas em nosso sistema solar ou em outros lugares poderiam ser semelhantes, o que também amplia a possibilidade de vida. “Isso está ampliando nossa visão do que é um mundo habitável e o que não é”, diz Lainey. “Mimas mostra que até um corpo morto que não parece estar abrigando nada poderia ter vida um dia.”