Em um estudo recentemente submetido ao The Astronomical Journal pode-se encontrar o que se tem feito na busca continua pelo elusivo Planeta Nove (também chamado de Planeta X), que é um planeta hipotético que potencialmente orbita nas regiões exteriores do sistema solar, bem além da órbita do planeta anão, Plutão. O objetivo deste estudo foi refinar as possíveis localizações do Planeta Nove e tem o potencial de ajudar os pesquisadores a entender melhor a composição do nosso sistema solar, juntamente com seus processos de formação e evolução. Então, qual foi a motivação por trás deste estudo em relação a refinar a localização de um potencial Planeta Nove?
Dr. Mike Brown, que é um Professor Richard e Barbara Rosenberg de Astronomia no Caltech e autor principal do estudo, conta, “Continuamos tentando cobrir sistematicamente todas as regiões do céu onde prevemos que o Planeta Nove esteja. Usar dados do Pan-STARRS nos permitiu cobrir a maior região até a data.”
Pan-STARRS, que significa Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, é um sistema colaborativo de observação astronômica localizado no Observatório Haleakala e operado pelo Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, com a construção do telescópio sendo financiada pela Força Aérea dos EUA. Para o estudo, os pesquisadores usaram dados do Data Release 2 (DR2) com o objetivo de refinar a possível localização do Planeta Nove com base em descobertas de estudos anteriores.
No final, a equipe refinou as possíveis localizações do Planeta Nove eliminando aproximadamente 78% das localizações possíveis que foram calculadas a partir de estudos anteriores. Além disso, os pesquisadores também forneceram novas estimativas para o eixo semi-maior aproximado (medido em unidades astronômicas (AU)) e tamanho em massa terrestre do Planeta Nove em 500 e 6,6, respectivamente. Então, quais são os resultados mais significativos deste estudo e quais estudos de acompanhamento estão sendo conduzidos ou planejados?
“Embora eu adorasse dizer que o resultado mais significativo foi encontrar o Planeta Nove, nós não encontramos,” Dr. Brown conta. “Então, em vez disso, significa que nós significativamente refinamos a área de busca. Nós agora pesquisamos aproximadamente 80% das regiões onde pensamos que o Planeta Nove possa estar.”
Em termos de estudos de acompanhamento, Dr. Brown diz, “Eu acho que o LSST é a pesquisa mais provável para encontrar o Planeta Nove. Quando entrar em operação em um ou dois anos, rapidamente cobrirá grande parte do espaço de busca e, se o Planeta Nove estiver lá, o encontrará.”
LSST significa Legacy Survey of Space and Time, e é uma pesquisa astronômica atualmente programada como um programa de 10 anos para estudar o céu do sul e ocorrer no Observatório Vera C. Rubin no Chile, que está atualmente em construção. Os objetivos do LSST incluem identificar asteroides próximos da Terra (NEAs) e pequenos corpos planetários dentro do nosso sistema solar, mas também incluem estudos do espaço profundo, também. Estes incluem investigar as propriedades da matéria escura e energia escura e a evolução da Via Láctea. Mas qual é a importância de encontrar o Planeta Nove?
Dr. Brown conta, “Este seria o quinto maior planeta do nosso sistema solar e o único com uma massa entre a Terra e Urano. Tais planetas são comuns ao redor de outras estrelas, e de repente teríamos a chance de estudar um em nosso próprio sistema solar.”
Cientistas começaram a hipotetizar a existência do Planeta Nove logo após a descoberta de Netuno em 1846, incluindo um memorial de 1880 de autoria de D. Kirkwood e mais tarde um artigo de 1946 de autoria do astrônomo americano, Clyde Tombaugh, que foi responsável pela descoberta de Plutão em 1930. Estudos mais recentes incluem estudos de 2016 e 2017 apresentando evidências para a existência do Planeta Nove, sendo o primeiro co-autorado pelo Dr. Brown. Este estudo mais recente marca a investigação mais completa de refinar a localização do Planeta Nove, que Dr. Brown há muito acredita existir, “Há muitos sinais separados de que o Planeta Nove está lá. O sistema solar é muito difícil de entender sem o Planeta Nove.”
Ele continua que “…O Planeta Nove explica muitas coisas sobre as órbitas de objetos no sistema solar externo que seriam de outra forma inexplicáveis e precisariam de algum tipo de explicação separada. O agrupamento das direções das órbitas é o mais conhecido, mas também há as grandes distâncias de periélio de muitos objetos, existência de objetos altamente inclinados e até retrógrados, e a alta abundância de órbitas muito excêntricas que cruzam dentro da órbita de Netuno. Nenhum destes deveria acontecer no sistema solar, mas todos são facilmente explicáveis como um efeito do Planeta Nove.”
O Planeta Nove existe e onde o encontraremos nos próximos anos e décadas? Só o tempo dirá, e é por isso que fazemos ciência!
