A United Launch Alliance (ULA) está se preparando para retornar os EUA à Lua com o lançamento do Peregrine, um módulo lunar da Astrobotic, no topo de seu novíssimo foguete Vulcan Centaur. Cert-1, a primeira missão do Vulcan, está prevista para decolar na segunda-feira, 8 de janeiro, às 4:18 hora de Brasília, com uma janela de lançamento de 45 minutos. O lançamento será realizado no Complexo de Lançamento Espacial (SLC) 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.

O Vulcan era esperado para voar em 24 de dezembro de 2023, mas problemas rotineiros com os equipamentos de solo causaram apenas um ensaio geral parcialmente bem-sucedido. Tory Bruno, CEO da ULA, disse: “Eu gostaria de um ensaio geral completo antes do nosso primeiro voo, então a véspera de Natal provavelmente está descartada”. Isso adiou a data de lançamento para 8 de janeiro de 2024. O Vulcan Centaur foi transportado por 500 metros na Plataforma de Lançamento do Vulcan na sexta-feira, 5 de janeiro, o que deve ser a última vez antes do lançamento.

Se o Vulcan for adiado no dia 8, a ULA poderá lançar nos dias 9 a 11 de janeiro com uma janela de lançamento menor devido à mecânica orbital para chegar à Lua. Se for adiado após 11 de janeiro, Gary Wentz da ULA confirmou que a próxima data de backup seria 23 de janeiro.

Após quase uma década de desenvolvimento, o Vulcan Centaur está se preparando para lançar dois satélites usando a variante VC2S. Esta variante do Vulcan representa um Centaur com dois propulsores de foguete sólidos (SRB) e uma carenagem padrão. Esta configuração pode levar o Peregrine à superfície lunar e o Voo Empresarial ao espaço profundo.

O Vulcan é um foguete de dois estágios que usa gás natural liquefeito e oxigênio líquido no primeiro estágio e hidrogênio líquido e oxigênio líquido no Centaur V, o segundo estágio. Os motores do primeiro estágio são dois motores BE-4 da Blue Origin que estão em desenvolvimento desde 2011. Este será o primeiro voo dos motores BE-4, o que moverá a ULA da dependência russa com os motores RD-180 no Atlas V para motores americanos no Vulcan.

Dois propulsores de grafite-epóxi GEM 63XL SRBs construídos pela Northrup Grumman estão acoplados ao lado do impulsionador. Estes serão os SRBs monolíticos mais longos já voados e representam uma grande melhoria em relação aos GEM 63 SRBs usados no Atlas V.

O segundo estágio usará dois motores RL-10 construídos pela Aerojet Rocketdyne. Esses são os mesmos motores de estágio superior usados no Atlas V e são comprovadamente extremamente confiáveis. As carenagens padrão de 15,5 metros cobrirão aerodinamicamente os satélites durante a ascensão até a ignição do segundo estágio, onde serão ejetadas.

O Vulcan tem 61,6 metros de altura e 5,4 metros de diâmetro. Ele pesará 663.367 quilogramas quando totalmente carregado na plataforma de lançamento e produzirá 8,9 meganewtons de empuxo na decolagem. Este voo do Vulcan estará indo para uma Injeção Trans-lunar (TLI) para enviar um satélite para a Lua e depois mudar para uma órbita heliocêntrica. Isso significa que com os dois SRBs, o Vulcan poderá entregar até 6.300 quilogramas para a Lua.

A ULA provavelmente começará a carregar o gás natural liquefeito, hidrogênio líquido e oxigênio líquido no Vulcan no final do dia 7 de janeiro, preparando-se para estar totalmente carregado até 8 de janeiro às 2:18 AM EST (7:18 AM UTC) quando a janela para o voo se abrir. Em seguida, os motores BE-4 serão acionados logo antes da decolagem em T-5 segundos e o Vulcan começará a ganhar altitude em T+1 segundo. Ele então iniciará a manobra de inclinação/guinada logo após passar pela torre.

O Vulcan então atingirá mach um em T+1 minuto e 9 segundos antes de atingir o max-Q ou o máximo estresse aerodinâmico que o Vulcan terá que suportar durante todo o voo. Então, cerca de 35 segundos depois, os GEM 63XL SRBs se separarão do veículo e serão ejetados.

Os motores BE-4 continuarão a queimar até o corte do motor do impulsionador em T+ 4:59. Seis segundos depois, o primeiro estágio conclui o voo e se separará do segundo estágio. O Centaur V então iniciará seus dois motores RL-10 em T+5:15. Uma vez que os motores estiverem acesos, as carenagens se separarão revelando os satélites em T+5:23.

O Centaur continuará sua queima inicial por pouco mais de 10 minutos até T+15:45 no voo. Neste ponto, o Vulcan estará em uma fase de espera até T+43 minutos e 35 segundos quando os RL-10s serão reacendidos para correção de curso para TLI.

Em T+47:37 o segundo estágio será desligado mais uma vez e entrará em uma fase de espera por quase três minutos. Após esta fase de espera, o módulo lunar Peregrine será colocado em uma órbita altamente elíptica onde então será liberado para interceptar a Lua.

Após a separação do Peregrine, o Centaur acenderá uma última vez em T+1 hora 18 minutos e 24 segundos por 20 segundos para colocar o satélite ‘Enterprise Flight’ da Celestis Memorial Spaceflights em uma órbita heliocêntrica. O fim oficial da missão está previsto para T+4:24:44

Os voos espaciais memoriais da Celestis estão oferecendo a oportunidade de enviar DNA ou restos cremados para o espaço profundo. O serviço chamado Voyager Memorial Spaceflight promete enviar um pedaço de você ou de um ente querido em uma jornada de 297 milhões de quilômetros pelo espaço. Haverá um serviço memorial e jantar para os amigos, familiares e entes queridos que estão enviando seu amigo ou familiar falecido em uma última jornada antes do lançamento na segunda-feira.

Os voos espaciais memoriais da Celestis existem desde 1997 e foram lançados em muitos veículos diferentes, incluindo Pegasus-XL, Falcon 1, Falcon 9, Falcon Heavy e agora voarão no Vulcan.

O módulo lunar Peregrine da Astrobotic tentará ser um dos primeiros pousos na Lua dos EUA desde o fim do programa Apollo. Em 2019, a Astrobotic foi selecionada pelos Serviços de Carga Útil Lunar Comercial (CLPS) da NASA e recebeu um contrato de 79,5 milhões de dólares para construir o Peregrine para estudar a Lua antes da missão Artemis III, quando os humanos retornarão a ela.

O Peregrine agora tem 20 cargas úteis a bordo, com cinco delas vindas do CLPS da NASA. Essas cargas úteis incluem projetos científicos específicos com os principais objetivos de procurar gelo de água no regolito lunar e obter mais dados sobre o ambiente de radiação, a exosfera lunar e os campos magnéticos na superfície da Lua. Algumas cargas úteis estão lá para representar a humanidade com arte e artefatos históricos.

Cerca de 40 minutos após a separação do Centaur, o Peregrine ganhará vida e começará a receber sinais do centro de controle de missão da Astrobotic em Pittsburgh, PA. Haverá pequenos ajustes de manobras na órbita da Terra para verificar os sistemas para o pouso lunar do Peregrine. Após esses serem confirmados, o Peregrine mirará seus painéis solares em direção ao sol para carregar sua bateria de íons de lítio para a longa viagem até a Lua.

O Peregrine pousará no Sinus Vicositatis em 23 de fevereiro e espera-se que opere por oito dias. Se a missão for bem-sucedida, a Astrobotic se tornará a primeira empresa comercial a pousar com sucesso uma nave espacial na Lua.