Quando o advento da “era espacial”, no final de 1957, nos deu a capacidade de enviar máquinas para a órbita da Terra e para além dela, a Lua, como o objeto extraterrestre mais próximo, foi o primeiro alvo óbvio para exploração. Poucos meses após as primeiras órbitas do Sputnik 1 na Terra, a União Soviética inaugurou sua série Luna de sondas espaciais.

Elas foram projetadas para transportar pacotes de instrumentos científicos, para a órbita e, finalmente, para a superfície da Lua. Sendo essa a era da Guerra Fria, pretendiam também mostrar a superioridade da tecnologia soviética e, através da glória refletida, do seu sistema político.

O programa alcançou muitas novidades, uma das quais comemoramos este mês. Em 3 de fevereiro de 1966, a Luna 9 fez o primeiro pouso suave em outro corpo celeste, um feito bastante rotineiro agora, mas que impulsionou a tecnologia da época. Suas câmeras enviaram para casa as primeiras imagens da superfície de outro mundo. O pouso não foi tarefa fácil. A uma altitude de 25 km, medições de radar da superfície que se aproximava desencadearam o enchimento de airbags e o disparo de retrofoguetes para retardar a descida.

A 5 metros acima da superfície, o sinal de um sensor de contato desligou o motor e liberou uma cápsula esférica de 100 kg contendo a carga útil. Amortecido por airbags, ele saltou algumas vezes antes de parar.

Pernas com molas estabilizaram a sonda, que, em cinco minutos, começou a enviar dados sobre temperatura e radiação. Assim que o Sol nasceu alto o suficiente, a primeira de nove imagens granuladas em preto e branco (incluindo cinco panoramas) estavam voltando para casa.

O contato foi perdido após três dias quando as baterias falharam. A empresa espacial na época era (e ainda é) de alto risco. A tecnologia era muito nova. Os fracassos eram frequentes, embora não fossem comumente reconhecidos pelos soviéticos. Dos 24 lançamentos “oficiais” do programa Luna, apenas 15 alcançaram os seus objetivos como módulos de aterragem ou orbita dores.

Luna 9 foi o primeiro sucesso em 12 tentativas de pouso suave na Lua. Mas as missões bem-sucedidas alcançaram triunfos significativos e muitas estreias. Luna 1 (janeiro de 1959) tornou-se o primeiro objeto feito pelo homem a escapar da gravidade da Terra e cair em órbita ao redor do Sol depois de errar seu alvo lunar.

A Luna 2 (setembro de 1959) fez o primeiro pouso forçado (ou seja, acidente) na Lua, e a Luna 3 (outubro de 1959) enviou de volta as primeiras imagens do “lado oculto” invisível da Lua.

Luna 10 se tornou o primeiro satélite artificial da Lua. Sucessos mais espetaculares vieram depois. Duas missões no início da década de 1970 transportaram os rovers Lunakhod, que vagavam pela paisagem lunar sob controle remoto de uma Terra distante.

Praticamente ao mesmo tempo, três missões alcançaram um feito ainda mais difícil – recolher amostras de poeira e rochas lunares e devolvê-las à Terra. Cerca de 300 gramas chegaram em casa.

A essa altura, é claro, os astronautas da Apollo faziam rotineiramente a mesma coisa, após o primeiro pouso em julho de 1969. Os soviéticos, tendo perdido a corrida para enviar homens à Lua, tentaram ofuscar a Apollo 11 enviando a Luna 15. em uma missão de retorno de amostra ao mesmo tempo.

Mas chegou algumas horas depois que Apollo pousou e bateu em uma montanha durante sua descida.

Os pousos tripulados na Lua deviam algo à Luna 9. Seu pouso seguro mostrou que a superfície era firme o suficiente para suportar o peso de um módulo de pouso tripulado, em vez de deixá-lo afundar em um mar de poeira, como alguns temiam. A Apollo 11 provou que estava certo.