A ciência realizada pelo complexo conjunto de instrumentos recentemente adicionados à sonda espacial revelará se a lua Europa de Júpiter possui condições que poderiam suportar vida. Com menos de nove meses restantes para o lançamento, a missão Europa Clipper da NASA ultrapassou um importante marco: seus instrumentos científicos foram adicionados à massiva sonda espacial, que está sendo montada no Laboratório de Propulsão a Jato da agência, na Califórnia do Sul.
Prevista para ser lançada do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em outubro, a sonda espacial seguirá para a lua Europa de Júpiter, envolta em gelo, onde um oceano salgado sob a superfície congelada pode abrigar condições propícias para a vida. O Europa Clipper não realizará pouso; em vez disso, após chegar ao sistema de Júpiter em 2030, a sonda espacial orbitará Júpiter por quatro anos, realizando 49 passagens próximas de Europa e utilizando seu poderoso conjunto de nove instrumentos científicos para investigar o potencial da lua como um ambiente habitável.
“Os instrumentos trabalham juntos, lado a lado, para responder nossas perguntas mais urgentes sobre Europa”, disse Robert Pappalardo, cientista do projeto da missão no JPL. “Aprenderemos o que faz Europa funcionar, desde seu núcleo e interior rochoso até seu oceano e camada de gelo, até sua atmosfera muito fina e o ambiente espacial ao redor.”
A característica marcante da investigação científica do Europa Clipper é como todos os instrumentos trabalharão sincronizados, coletando dados para alcançar os objetivos científicos da missão. Durante cada passagem próxima, o conjunto completo de instrumentos reunirá medições e imagens que serão sobrepostas para pintar o quadro completo de Europa.
“A ciência é melhor se obtivermos as observações ao mesmo tempo”, disse Pappalardo. “O que buscamos é a integração, de modo que em qualquer momento estejamos usando todos os instrumentos para estudar Europa simultaneamente, e não haja necessidade de ter que escolher entre eles.”
Ao estudar o ambiente ao redor de Europa, os cientistas aprenderão mais sobre o interior da lua. A sonda carrega um magnetômetro para medir o campo magnético ao redor da lua. Esses dados serão chave para entender o oceano, pois o campo é criado, ou induzido, pela condutividade elétrica da água salgada do oceano à medida que Europa se move através do forte campo magnético de Júpiter. Trabalhando em conjunto com o magnetômetro está um instrumento que analisará o plasma (partículas carregadas) ao redor de Europa, o qual pode distorcer campos magnéticos. Juntos, eles garantirão as medições mais precisas possíveis.
O que a missão descobrir sobre a atmosfera de Europa também fornecerá insights sobre a superfície e o interior da lua. Embora a atmosfera seja tênue, com apenas um bilionésimo da pressão da atmosfera da Terra, os cientistas esperam que ela contenha uma riqueza de pistas sobre a lua. Eles têm evidências de telescópios espaciais e terrestres de que pode haver plumas de vapor de água sendo emitidas de sob a superfície da lua, e observações de missões anteriores sugerem que partículas de gelo e poeira estão sendo ejetadas no espaço por impactos de micrometeoritos.
Três instrumentos ajudarão a investigar a atmosfera e suas partículas associadas: um espectrômetro de massas analisará gases, um analisador de poeira superficial examinará poeira, e um espectrógrafo coletará luz ultravioleta para procurar por plumas e identificar como as propriedades da atmosfera dinâmica mudam ao longo do tempo.
Enquanto isso, as câmeras do Europa Clipper estarão tirando fotos de ângulos amplos e estreitos da superfície, fornecendo o primeiro mapa global de alta resolução de Europa. Imagens estereoscópicas e coloridas revelarão quaisquer mudanças na superfície devido à atividade geológica. Um imager separado que mede temperaturas ajudará os cientistas a identificar regiões mais quentes onde a água ou depósitos recentes de gelo podem estar próximos à superfície.
Um espectrômetro de imagem mapeará os gelos, sais e moléculas orgânicas na superfície da lua. O sofisticado conjunto de imagens também suportará o conjunto completo de instrumentos coletando visuais que fornecerão contexto para o conjunto de dados coletados.
Claro, os cientistas também precisam de uma compreensão melhor da própria camada de gelo. Estimada em cerca de 10 a 15 milhas (15 a 25 quilômetros) de espessura, essa cobertura externa pode ser geologicamente ativa, o que poderia resultar nos padrões de fraturas visíveis na superfície. Usando o instrumento de radar, a missão estudará a camada de gelo, incluindo a busca por água dentro e abaixo dela. (Os eletrônicos do instrumento já estão a bordo da sonda espacial, enquanto suas antenas serão montadas nos painéis solares da sonda no Kennedy, ainda este ano.)
Finalmente, há a estrutura interna de Europa. Para aprender mais sobre ela, os cientistas medirão o campo gravitacional da lua em vários pontos de sua órbita ao redor de Júpiter. Observar como os sinais transmitidos da sonda espacial são puxados pela gravidade de Europa pode dizer à equipe mais sobre o interior da lua. Os cientistas usarão o equipamento de telecomunicações da sonda espacial para essa investigação científica.
Com todos os nove instrumentos e o sistema de telecomunicações a bordo da sonda espacial, a equipe da missão começou a testar a sonda espacial completa pela primeira vez. Uma vez que o Europa Clipper esteja totalmente testado, a equipe enviará a nave para o Kennedy em preparação para o lançamento em um foguete SpaceX Falcon Heavy.
O principal objetivo científico do Europa Clipper é determinar se há lugares abaixo da lua gelada de Júpiter, Europa, que poderiam suportar vida. Os três principais objetivos científicos da missão são determinar a espessura da camada de gelo da lua e suas interações superficiais com o oceano abaixo, investigar sua composição e caracterizar sua geologia. A exploração detalhada de Europa pela missão ajudará os cientistas a entender melhor o potencial astrobiológico para mundos habitáveis além do nosso planeta.
Para mais informações sobre Europa, acesse: europa.nasa.gov
Fonte:
https://www.jpl.nasa.gov/news/poised-for-science-nasas-europa-clipper-instruments-are-all-aboard
